Despido injustificado en California: cuándo un despido a voluntad cruza la línea

¿California es un estado de empleo a voluntad, y qué queda fuera de eso?

Sí. El Código Laboral de California, sección 2922, dice que un empleo sin plazo determinado puede terminar por voluntad de cualquiera de las partes, con aviso a la otra. Un empleador no necesita un buen motivo, ni dar ningún motivo, para despedirlo.

Lo que el empleo a voluntad no cubre es un motivo ilegal. Un despido que sería legal cualquier lunes se vuelve ilegal cuando el verdadero motivo es su raza, su embarazo, su queja por acoso o su negativa a violar la ley. Por eso el motivo es el centro de un reclamo por despido injustificado, y el motivo se demuestra con fechas y documentos.

¿Qué hace que un despido sea injustificado en California?

Un despido es injustificado cuando se basa en un motivo contra el que la ley protege. Las teorías principales, y dónde se hace valer cada una, son estas:

Dos detalles ayudan a algunos trabajadores. El Código Laboral, sección 98.6, crea una presunción refutable a favor del empleado cuando el empleador toma una medida dentro de 90 días después de una actividad protegida que cubre esa sección. Y la Ley de Empleo y Vivienda Justos (Fair Employment and Housing Act, FEHA) por lo general se aplica a empleadores con cinco o más empleados (Código de Gobierno, sección 12926(d)). Para una visión más amplia de los reclamos por discriminación, vea nuestra guía sobre la carta de exigencia por discriminación en el empleo.

¿Cuánto tiempo tiene para actuar después de un despido?

Para discriminación y represalias según la FEHA, usted debe presentar un formulario de admisión ante el Departamento de Derechos Civiles (Civil Rights Department, CRD) dentro de tres años después de la práctica ilegal (Código de Gobierno, sección 12960(e)(5)). Debe obtener un aviso de derecho a demandar (right-to-sue notice) antes de demandar por un reclamo de empleo según la FEHA, y después tiene un año desde la fecha de ese aviso para presentar la demanda en un tribunal (Código de Gobierno, sección 12965(c)(1)(D)).

• Desde el 1 de enero de 2026, la sección 12960(f) (agregada por la ley SB 477) suspende el plazo para presentar una demanda civil según las leyes que cubre, desde la fecha en que usted presenta su queja ante el CRD hasta que el CRD presente su propia demanda o hasta un año después de que dé aviso por escrito de que cerró su investigación.
• Una queja por represalias ante el Comisionado Laboral (Labor Commissioner) debe presentarse dentro de un año después de la infracción, y ese plazo se puede ampliar por causa justificada (Código Laboral, sección 98.7).
• Los reclamos por política pública y por contrato tienen sus propios plazos de prescripción. Un abogado puede decirle qué fecha rige en su caso.

Arme el registro en las primeras dos semanas

La memoria se borra rápido después de un despido, y el acceso al correo del trabajo se termina el mismo día. Estos pasos mantienen intacta la cronología:

1. Escriba una cronología con fechas: fecha de contratación, cualquier queja que haya presentado, a quién se lo dijo y cada advertencia o evaluación antes del despido.
2. Guarde lo que tenga legalmente: su carta de oferta, páginas del manual, evaluaciones de desempeño, talones de pago y el aviso de despido. No copie archivos confidenciales de la empresa.
3. Anote lo que se dijo en la reunión de despido, palabra por palabra cuando pueda, y quiénes estaban presentes.
4. Haga una lista de testigos: compañeros que oyeron la queja, vieron el trato o recibieron un trato distinto.
5. Pida por escrito su expediente de personal y los registros de nómina firmados, y anote la fecha de la solicitud.
6. Revise su último cheque: según el Código Laboral, sección 201, los salarios se deben de inmediato al momento del despido. Nuestra guía sobre la exigencia del último cheque de pago explica las multas por pago tardío.

¿Qué puede hacer una carta de exigencia por despido injustificado?

Una carta de exigencia deja constancia de su versión, nombra la ley que se aplica y pide una solución concreta antes de que nadie presente nada. También puede pedirle al empleador que conserve los correos electrónicos, los videos y otros registros relacionados con su despido.

Lo que se pide con frecuencia incluye el salario perdido hasta una fecha determinada, un pago de indemnización, una referencia neutral, la corrección del expediente de personal o la reincorporación. La carta debe describir los hechos en orden, citar la ley en la que se basa y evitar suponer motivos que usted no pueda respaldar.

Ejemplo (hipotético): un encargado de almacén que gana $1,400 a la semana es despedido, encuentra un nuevo empleo 10 semanas después con el mismo pago y pide $14,000 en salarios perdidos más una referencia neutral. Una cifra documentada y ligada a fechas le da al empleador una cantidad concreta a la cual responder.

¿Qué debe revisar en un acuerdo de indemnización por despido?

Una oferta de indemnización por lo general le pide que renuncie a reclamos legales a cambio de dinero. California limita lo que ese acuerdo le puede quitar.

• Un acuerdo de separación no puede impedirle revelar información sobre actos ilegales en el lugar de trabajo, y una cláusula de no desprestigio debe decirlo con palabras sustancialmente iguales a las del Código de Gobierno, sección 12964.5(b).
• El empleador debe informarle que tiene derecho a consultar a un abogado y darle al menos cinco días hábiles para hacerlo (Código de Gobierno, sección 12964.5(b)(4)).
• Si usted tiene 40 años o más, una renuncia a reclamos por edad según la ley federal por lo general requiere al menos 21 días para considerarla (45 en un programa grupal), una recomendación por escrito de consultar a un abogado y 7 días para revocarla después de firmar (29 U.S.C. section 626(f)).
• El acuerdo puede mantener confidencial el monto del arreglo.

El dinero que ya se le debe, como los últimos salarios y las vacaciones acumuladas, no es indemnización y no debe cambiarse por una renuncia de derechos. Nuestra guía sobre la indemnización por despido en California explica esa diferencia con más detalle.

¿Qué pasa si el empleador no responde?

El silencio no detiene los plazos. Según la teoría, el siguiente paso es una admisión ante el CRD, una queja por represalias ante el Comisionado Laboral o una demanda presentada por un abogado.

Ante el CRD, usted puede pedir una investigación o solicitar un aviso inmediato de derecho a demandar si piensa ir a un tribunal. El CRD también puede exigir que las partes intenten una mediación antes de una demanda que presente el propio CRD. Su carta y cualquier respuesta forman parte del registro en cualquier caso. Si el despido llegó después de una queja suya, nuestra guía sobre represalias en el trabajo explica las opciones ante las agencias.

Cuándo conviene una carta por despido escrita por un abogado

Un despido que llegó días después de una queja, de informar sobre un problema médico o de pedir una licencia es el tipo de cronología en la que una carta tiene que relacionar cada teoría legal con las pruebas y dejar fuera las especulaciones. Eso es difícil de hacer mientras busca trabajo y está molesto. Que la escriba un abogado también puede ayudar cuando una oferta de indemnización tiene un plazo corto o el empleador tiene su propio departamento legal. Si conviene ir al CRD o directamente a un tribunal depende de detalles que un abogado debe ver primero.

Con Talk to My Lawyer, un abogado con licencia en California redacta su carta a partir de sus hechos y documentos (su cronología, su aviso de despido y sus registros de pago) y la envía en su nombre.