Cómo responder a una carta de demanda: un plan tranquilo, paso a paso

¿Qué debe hacer primero cuando recibe una carta de demanda?

Lea la carta completa una vez sin contestar y anote tres cosas: quién la envió, qué dice que usted debe pagar o hacer y la fecha en que quiere una respuesta. Esos tres datos deciden todo lo que sigue.

1. Fíjese en quién la envía. Una carta de una persona, de un negocio, de un abogado o de un cobrador de deudas pide un manejo un poco distinto en cada caso.
2. Marque el plazo en su calendario. El plazo que fija quien envía la carta no es un plazo de la corte, pero si lo deja pasar, esa persona puede presentar una demanda.
3. Guarde todo. Conserve contratos, facturas, mensajes de texto, correos electrónicos, fotos y comprobantes de pago. Desactive el borrado automático en los mensajes relacionados con la disputa.
4. No llame para discutir. Una llamada acalorada no deja registro de lo que se ofreció y puede llevarlo a decir cosas de las que después se arrepienta.
5. Revise su seguro. Las pólizas de vivienda, de inquilino, de auto y de negocio pueden cubrir algunos reclamos, como se explica más abajo.
6. Decida una fecha para responder. Incluso una nota breve que diga que está revisando la carta y que contestará para cierta fecha mantiene la conversación por escrito.

Si la carta viene de una agencia de cobranza, las leyes federales y estatales de cobro de deudas le dan derechos adicionales. Nuestra guía sobre cómo responder a una carta de cobranza los explica.

¿Recibir una carta de demanda es lo mismo que ser demandado?

No. Una carta de demanda es una petición privada. Una demanda civil normal empieza cuando se presenta una queja ante la corte y a usted le entregan un emplazamiento (summons), que le indica presentar una respuesta por escrito dentro de 30 días después de la entrega (Código de Procedimiento Civil, sección 412.20). Algunos casos tienen otros plazos: el emplazamiento en un desalojo da 10 días hábiles de la corte (sección 1167), y en un caso de reclamos menores usted recibe una fecha de juicio en lugar de un plazo para responder por escrito. Una vez que le entregan los papeles, manda el calendario de la corte, diga lo que diga cualquier carta.

Aun así, algunas cartas tienen peso legal. En ciertas situaciones, la petición por escrito es un paso que quien la envía da antes de demandar, o uno que abre la puerta a daños adicionales o a reglas especiales:

Para entender cómo se eligen estos plazos, vea cuánto tiempo debe dar una carta de demanda para responder.

¿Podría su seguro cubrir el reclamo?

Es posible, así que revíselo antes de contestar. Los reclamos por lesiones en su casa, un choque de auto, daños que usted causó a la propiedad de otra persona o, en el caso de un negocio, un cliente lesionado pueden estar dentro de la cobertura de responsabilidad civil. Enviar el reclamo a su aseguradora y pedirle que responda se conoce como entregarle el reclamo (tender).

• Busque todas las pólizas que podrían aplicar: de vivienda o de inquilino, de auto, de cobertura adicional (umbrella), de responsabilidad general comercial y de responsabilidad profesional.
• Lea las condiciones de cada póliza para ver si exigen avisar pronto de un reclamo y si limitan los pagos o las promesas que usted haga sin el permiso de la aseguradora.
• Envíe a la aseguradora una copia de la carta de demanda por escrito y guarde prueba de cuándo la envió.
• Pida un número de reclamo y el nombre del ajustador, y dígale a quien le envió la carta quién está manejando el reclamo.

Una carta de demanda por facturas sin pagar o por un contrato incumplido puede quedar fuera de la cobertura de responsabilidad civil, pero lo decide el texto de la póliza, no el nombre que lleve la carta.

¿Cómo decide si la exigencia es válida?

Compare la carta con sus propios registros, renglón por renglón. Un buen expediente de trabajo responde estas preguntas:

• ¿Quien envía la carta tiene bien los hechos: fechas, cantidades, lo que se prometió y lo que se entregó?
• ¿Un contrato o una factura respalda la cantidad, incluidos intereses, cargos por pago tardío o una cláusula de honorarios de abogado?
• ¿Tiene usted su propio reclamo contra quien envía la carta, por ejemplo trabajo defectuoso, cobros de más o un reembolso sin pagar?
• ¿Es un reclamo antiguo? Las demandas tienen plazos para presentarse, y un reclamo que ya pasó su plazo puede defenderse solo por esa razón.
• ¿Hay una parte del reclamo que es justa aunque el total no lo sea?

Ejemplo (hipotético): una dueña de casa recibe una carta de demanda de $4,800 de un pintor por el saldo de un trabajo. Ella tiene fotos que muestran que dos cuartos nunca se terminaron y un mensaje de texto en que el pintor promete regresar. Sus registros apuntan a una disputa parcial: debe algo, pero no el saldo completo. Esa conclusión da forma a una respuesta que ofrece una cantidad menor y concreta, con las fotos adjuntas.

¿Qué opciones tiene para responder?

Tiene cuatro opciones realistas, y cada una tiene ventajas y desventajas que debe comparar con sus hechos.

Si paga cualquier cantidad, use un método que deje rastro y escriba en el pago, o en una carta adjunta, a qué corresponde. Si un abogado preparó el finiquito, léalo completo antes de firmar y considere pedirle a su propio abogado que lo vea.

¿Pueden usar su oferta de arreglo en su contra?

Por lo general, no para probar responsabilidad. La sección 1152 del Código de Evidencia de California establece que una oferta para llegar a un arreglo, y lo que se dice al negociarla, no se admite como prueba de que usted es responsable de la pérdida. La sección 1154 le da la misma protección a la otra parte: su oferta de aceptar menos no se puede usar para probar que su reclamo no es válido.

La protección tiene límites. La sección 1152 no cubre el pago parcial de un reclamo sin disputarlo, y el pago o la promesa de pago de un deudor sobre una deuda que ya existía se puede usar para mostrar una obligación de pago nueva o renovada. Lo que se dice fuera de las negociaciones de arreglo, como un mensaje de texto anterior en que usted admite un error, no está cubierto por la sección 1152. Marcar una carta como comunicación de arreglo deja clara su intención, pero lo que está protegido lo decide la ley, no la etiqueta.

Si usted tiene un negocio: el plazo de 30 días de la CLRA para corregir

Un consumidor que piensa demandar por daños bajo la Ley de Recursos Legales del Consumidor (Consumers Legal Remedies Act, CLRA) primero debe enviar al negocio un aviso por escrito, por correo certificado o registrado, que describa las supuestas violaciones y exija una solución, al menos 30 días antes de presentar la demanda (Código Civil, sección 1782(a)).

Si el negocio da, o acepta dar en un tiempo razonable, una corrección, reparación, reemplazo u otro remedio adecuado dentro de 30 días después de recibir el aviso, el consumidor no puede seguir adelante con una demanda individual por daños bajo esa ley (sección 1782(b)). Las demandas colectivas siguen otras condiciones, en la sección 1782(c), y un reclamo para pedir una orden judicial que detenga la conducta se puede presentar sin el aviso.

La sección 1782(e) agrega una protección útil: los intentos de cumplir se tratan como una oferta de arreglo bajo la sección 1152 del Código de Evidencia y no son una admisión de que el negocio violó la ley. Cuente los 30 días desde la fecha en que llegó el aviso.

Qué decir, y qué no decir, en su respuesta por escrito

Si puede, limite la respuesta a una página. Explique su posición, los hechos que la respaldan y lo que propone. Deje fuera los insultos, las suposiciones sobre las intenciones de quien envió la carta y sus propias amenazas.

• Sí confirme el plazo con el que está trabajando, o proponga uno nuevo.
• Sí adjunte los documentos clave en lugar de describirlos.
• No admita hechos que no haya comparado con sus registros.
• No prometa un pago que no pueda hacer a tiempo.

Cuándo conviene una respuesta escrita por un abogado

Si la cantidad es modesta y sus registros responden al reclamo punto por punto, una respuesta breve con sus propias palabras puede ser todo lo que se necesita. Vale la pena considerar una respuesta escrita por un abogado cuando la carta viene de un abogado, cita leyes que usted no entiende bien, involucra una cantidad grande o un aviso bajo una ley del consumidor, o cuando quiere que su oferta de arreglo quede redactada de forma que siga protegida.

Con Talk to My Lawyer, un abogado con licencia en California redacta su carta de respuesta a partir de la carta que usted recibió y de sus propios documentos, explica su posición y cualquier oferta, y la envía en su nombre. Para decidir si conviene pagar, defenderse o llegar a un arreglo, hable con un abogado sobre los hechos de su caso.