¿Qué es una carta de demanda? Cómo funciona en California

¿Qué es una carta de demanda, en palabras sencillas?

Una carta de demanda es una petición formal por escrito que le dice a alguien qué le debe a usted, por qué se lo debe y la fecha en que espera que lo resuelva. Lo que se "exige" casi siempre es dinero, pero también puede ser la devolución de bienes, una reparación, un reembolso o que deje de hacer algo.

Es una carta privada entre las dos partes. No se presenta nada ante la corte, no hay número de caso y la otra parte no tiene ninguna obligación legal de contestarla. Lo que sí hace la carta es dejar un registro claro y con fecha de que usted lo pidió, qué pidió y qué estaba dispuesto a aceptar.

Piense en ella como la última conversación ordenada antes de que intervenga un juez. Pone todo el panorama frente a la otra parte en un solo lugar: el acuerdo, la cantidad y los documentos que lo respaldan.

¿Tiene que enviar una carta de demanda antes de demandar en California?

En la corte de reclamos menores se espera que usted pida el pago primero, aunque la ley no exige que la petición sea una carta. El formulario de demanda del demandante, SC-100, dice que usted debe pedirle al demandado que pague "en persona, por escrito o por teléfono" antes de demandar, y le pide marcar sí o no (punto 4). El Código de Procedimiento Civil exige que el formulario incluya un espacio donde se indique que el demandante, cuando ha sido posible, ha exigido el pago (sección 116.320).

El sitio de ayuda de las Cortes de California menciona una excepción: si hay una orden de restricción entre usted y la otra parte, o si pedirlo sería peligroso, no tiene que pedirlo. En ese caso, explica el motivo en el formulario.

Algunas leyes van más lejos y exigen un aviso por escrito específico antes de que usted pueda demandar para obtener ciertos remedios:

• Ley de Recursos Legales del Consumidor (CLRA, por sus siglas en inglés). Antes de demandar a una empresa por daños causados por ciertas prácticas engañosas, el consumidor debe enviar un aviso por escrito con al menos 30 días de anticipación, por correo certificado o registrado con acuse de recibo (Código Civil, sección 1782).
• Cheques sin fondos. Para reclamar daños adicionales por un cheque sin fondos suficientes, la demanda por escrito debe enviarse por correo certificado, y quien escribió el cheque tiene 30 días desde el envío para pagar (Código Civil, sección 1719).
• Agencias del gobierno. Antes de demandar a una entidad pública de California, por lo general usted debe presentar un reclamo ante el gobierno: dentro de seis meses por lesiones personales o daños a bienes personales, y dentro de un año para la mayoría de los demás reclamos, como el incumplimiento de un contrato (Código de Gobierno, sección 911.2). Eso es un formulario de reclamo, no una carta de demanda, pero el plazo importa igual.

¿Qué logra realmente una carta de demanda?

Una carta de demanda le da a la otra parte una oportunidad justa de pagar, deja por escrito su versión de los hechos y le muestra después a la corte que usted actuó de manera razonable. En la práctica, hace cuatro cosas:

• Fija la cantidad. Quien la recibe ve exactamente cómo llegó usted a esa cifra, concepto por concepto, en lugar de adivinarla a partir de una llamada acalorada.
• Empieza un registro por escrito. Las fechas, los comprobantes de entrega y cualquier respuesta pasan a formar parte de su expediente.
• Abre la puerta a un acuerdo. En California, las ofertas para llegar a un arreglo y lo que se dice al negociarlas por lo general no se pueden usar para probar responsabilidad (Código de Evidencia, secciones 1152 y 1154). Eso les da a las dos partes espacio para hablar de cifras. Nuestra guía sobre la carta de acuerdo antes de un juicio explica cómo funciona.
• Puede activar derechos que da la ley. Cuando una ley exige aviso, como la CLRA, una carta enviada correctamente es lo que protege ese remedio.

Lo que no puede hacer es obligar a pagar. Solo una sentencia de la corte, o un acuerdo firmado, le da algo que se puede hacer cumplir.

¿Qué debe incluir una carta de demanda?

Una carta de demanda sólida tiene seis partes, y cada una responde una pregunta que hará quien la lea (o un juez).

Adjunte copias de los documentos clave, nunca los originales. Nuestra lista de pruebas para una carta de demanda explica qué documentos van con la carta y cuáles conviene guardar.

¿Cómo debe enviarla?

Envíela de una forma que pueda comprobar después. El sitio de ayuda dice que puede pedirlo en persona, por carta o por correo electrónico. Si envía la demanda por escrito de las dos formas, quien la recibe tiene una copia el mismo día y usted tiene un registro del envío.

1. Envíe una copia en PDF por correo electrónico para que la persona la reciba el mismo día.
2. Envíe el original por correo certificado del Servicio Postal (USPS Certified Mail) y agregue acuse de recibo si quiere tener la firma de quien la recibe.
3. Guarde una copia de la carta exacta que envió, el recibo del correo y cualquier registro de rastreo.
4. Anote en su calendario la fecha límite que fijó y su propia fecha límite para presentar el caso.

Si una ley indica cómo debe entregarse, sígala al pie de la letra. El aviso de la CLRA, por ejemplo, debe enviarse por correo certificado o registrado, con acuse de recibo, al lugar donde se hizo la transacción o a la oficina principal de la empresa en California.

¿Qué pasa después de enviar una carta de demanda?

La otra parte puede pagar, hacer una contraoferta, disputar sus hechos o no decir nada. Cada respuesta pide un paso distinto.

• Paga. Confirme por escrito que recibió el pago y guarde el registro.
• Hace una contraoferta. Puede aceptarla, rechazarla o responder con su propia cifra. Ponga cualquier trato en un acuerdo por escrito y firmado.
• Lo disputa. Su respuesta le adelanta lo que alegaría en la corte, y eso le sirve de cualquier manera.
• Silencio. Usted decide si presenta el caso. Una última carta de demanda antes de una demanda judicial es una opción; presentar el SC-100 es otra.

Si presenta un caso de reclamos menores, las personas pueden reclamar hasta $12,500 y las empresas hasta $6,250 (CCP, secciones 116.221 y 116.220). Nadie puede presentar más de dos casos de reclamos menores de más de $2,500 en todo California en un mismo año calendario (CCP, sección 116.231). La cuota de presentación es de $30, $50 o $75 según la cantidad, para quienes hayan presentado 12 reclamos o menos en el último año (CCP, sección 116.230).

¿Cuándo conviene una carta de demanda redactada por un abogado?

Una petición sencilla y bien documentada es algo que usted puede escribir por su cuenta, y las cortes de California publican herramientas guiadas para hacer cartas. La situación cambia cuando la cantidad es importante, cuando una ley fija reglas de aviso que hay que cumplir con exactitud, cuando la otra parte tiene su propio abogado o aseguradora, o cuando no está seguro de qué fundamento legal corresponde a sus hechos.

Con Talk to My Lawyer, un abogado con licencia en California redacta su carta a partir de sus hechos y documentos y la envía en su nombre. Esta guía es información general; si no está seguro de si su situación requiere una carta redactada por un abogado, hable con un abogado sobre sus circunstancias específicas.